Tuy nhiên, từ những năm 1850, một nhóm các nhiếp ảnh gia phương Tây tiên phong đã tìm cách chụp phong cảnh, thành phố và con người của đất nước, thu hút khán giả ở quê nhà và khơi dậy phong trào chụp ảnh cây nhà lá vườn trong quá trình này.
Trong số đó có Felice Beato người Ý, đến Trung Quốc vào những năm 1850 để ghi lại các chiến tích của Anh-Pháp trong Chiến tranh Thuốc phiện lần thứ hai, và nhiếp ảnh gia người Scotland John Thompson, người có hành trình ngược dòng sông Min đã mang đến cho người phương Tây một cái nhìn hiếm hoi về đất nước nội thất từ xa.
Đây chỉ là một số nhân vật có tác phẩm nằm trong bộ sưu tập ảnh 15.000 bức do nhà sưu tập và đồ cổ Stephan Loewentheil của New York tích lũy. Những hình ảnh thế kỷ 19 của ông trải dài cảnh đường phố, người buôn bán, cuộc sống nông thôn và kiến trúc, cho thấy – chi tiết chưa từng có – tất cả mọi thứ từ những người ăn xin mù đến những đoàn lữ hành lạc đà trên Con đường Tơ lụa.
Là một nhà buôn sách quý hiếm, Loewentheil đã dành ba thập kỷ qua để mua lại các bức tranh từ các cuộc đấu giá và các nhà sưu tập, cả trong và ngoài Trung Quốc. Chúng tạo thành những gì ông tuyên bố là bộ sưu tập tư nhân lớn nhất thế giới về nhiếp ảnh Trung Quốc thời kỳ đầu. (Và với số lượng các tác phẩm nghệ thuật và hiện vật bị mất trong thế kỷ 20 đầy biến động của đất nước – đặc biệt là trong cuộc Cách mạng Văn hóa của Mao – thì tuyên bố này là hoàn toàn hợp lý.)
Năm 2018, lần đầu tiên ông đặt 120 bức tranh được trưng bày tại Bắc Kinh. Phạm vi của triển lãm kéo dài từ những năm 1850, nguồn gốc của ảnh giấy ở Trung Quốc, cho đến những năm 1880. Nó đưa ra các ví dụ về các hình thức nhiếp ảnh sớm nhất, chẳng hạn như in albumen, sử dụng lòng trắng trứng để liên kết hóa chất với giấy và quy trình “tấm ướt”, trong đó các bản âm bản được xử lý trên các tấm kính trong phòng tối di động.
Những phát triển công nghệ này đã báo trước sự ra đời của nhiếp ảnh thương mại ở Trung Quốc, vì chúng cho phép hình ảnh nhanh chóng được nhân rộng và lan truyền lần đầu tiên.
“Mọi người muốn mang lại những hình ảnh tuyệt vời mà họ có thể bán ở những nơi khác,” Loewentheil nói. “Những người đã đến đó, tất cả mọi người từ nhà ngoại giao, doanh nhân đến nhà truyền giáo, tất cả đều muốn mang về nhà một bản ghi chép về nền văn hóa đẹp đẽ độc đáo này của Trung Quốc.
“Một số người trong số họ đã có thị trường ở quê nhà, nhưng ngay lập tức họ tìm thấy niềm yêu thích nhiếp ảnh của người Trung Quốc và họ đã phát triển một thị trường mạnh mẽ trong nước. Các nhiếp ảnh gia Trung Quốc (sau đó) đã nắm bắt được điều đó và phục vụ cả hai thị trường.”
Những người tiên phong của Trung Quốc
Bất chấp vai trò nổi bật của người nước ngoài trong nhiếp ảnh Trung Quốc thời kỳ đầu, bộ sưu tập của Loewentheil cũng ghi nhận thành tựu của các học viên nước này.
Một số người mua máy ảnh từ những người phương Tây rời đi để bán thiết bị cồng kềnh của họ, trong khi những người khác tận dụng sự đổi mới của Trung Quốc trong lĩnh vực này, chẳng hạn như nhà toán học Zou Boqi, người đã sử dụng các sản phẩm của nước ngoài để thiết kế máy ảnh tấm kính của riêng mình.
Lần đầu tiên đến các thành phố cảng, nhiếp ảnh đã lan rộng khắp Trung Quốc vào nửa sau của thế kỷ 19. Điều này dẫn đến việc thành lập các studio thương mại chuyên về chân dung cá nhân và gia đình, với nhiều bức tranh sau đó được tô màu bằng tay bởi các họa sĩ đã qua đào tạo.
Những nhân vật tiên phong, như Lai Afong, đã tạo ra những bức chân dung, phong cảnh và cảnh quan thành phố, trong mắt Loewentheil, có chất lượng ngang bằng với những người cùng thời ở phương Tây.
“Có một sự bình đẳng trong nhiếp ảnh Trung Quốc và các nhiếp ảnh gia Trung Quốc, điều đó chưa được biết đến đầy đủ ở Trung Quốc”, nhà sưu tập nói. “Một số nhiếp ảnh gia đầu tiên của Trung Quốc rất xuất sắc.”
Thay vì sao chép các bậc tiền bối nước ngoài, các nhiếp ảnh gia của Trung Quốc thường lấy cảm hứng từ truyền thống nghệ thuật của chính họ. Ví dụ, các bức chân dung được coi giống như những bức tranh trong bố cục và cách sử dụng ánh sáng, Loewentheil nói. Các tình huống thường được chụp đối mặt với máy ảnh, nhìn thẳng và ít hoặc không biểu cảm, với những bức chân dung ban đầu dường như “mô phỏng chân dung tổ tiên Trung Quốc được vẽ”.
Trong khi đó, hình ảnh kiến trúc bao trùm thiên nhiên xung quanh thay vì tập trung vào các tòa nhà biệt lập, một sự khác biệt khác với truyền thống phương Tây.
Loewentheil nói thêm: “Rất thường xuyên, khi chúng tôi có một nhiếp ảnh gia không rõ danh tính, chúng tôi sẽ biết khá rõ họ là người Trung Quốc hay phương Tây.
Người bảo tồn lịch sử
Ngoài giá trị nghệ thuật, hình ảnh của Loewentheil còn được quan tâm trong giới học thuật, với cuộc triển lãm năm 2018 của anh diễn ra tại Đại học Thanh Hoa, Bắc Kinh, một trong những trường cao đẳng hàng đầu của Trung Quốc.
Sự xuất hiện của công nghệ nước ngoài, bao gồm cả máy ảnh, trong thế kỷ 19 chỉ là một trong những thay đổi căn bản sẽ đưa thời kỳ đế quốc kết thúc (Trung Quốc trở thành một nước cộng hòa vào năm 1912 sau cuộc cách mạng kéo dài 4 tháng). Như vậy, những bức ảnh từ thời điểm chụp một thế giới sẽ nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.
Ví dụ, công trình của Thomas Child, người Anh, một kỹ sư đã ghi lại những nét phức tạp của kiến trúc truyền thống của Trung Quốc. Những bức ảnh của ông về Cung điện Mùa hè ở Bắc Kinh, sau đó đã bị quân xâm lược Anh và Pháp thiêu rụi, cung cấp một hồ sơ vô giá về kiến trúc đã mất của nó.
“Nhiếp ảnh là bảo bối vĩ đại nhất của lịch sử. “Trong nhiều năm, chữ viết là cách mà lịch sử được lưu truyền. Nhưng nghệ thuật nhiếp ảnh sớm nhất vẫn bảo tồn văn hóa ở Trung Quốc và các nơi khác, nó đã tồn tại hàng trăm năm vì nó diễn ra đồng thời với các cuộc cách mạng công nghệ đã thay đổi mọi thứ “.
Loewentheil
Và trong khi Loewentheil thực hiện công việc sưu tầm, ông vẫn khẳng định rằng những hình ảnh đã được tập hợp lại với nhau vì lợi ích của hậu thế. Anh ấy coi mình là người quản lý một kho lưu trữ lịch sử – một kho lưu trữ cuối cùng sẽ trở về nơi sinh của nó – và anh ấy hiện đang số hóa bộ sưu tập với mục đích tạo ra một kho lưu trữ trực tuyến cho các nhà sử học và nhà nghiên cứu.
Ông nói: “Chúng tôi thực sự muốn đây là một tài sản cho người dân Trung Quốc và chúng tôi mở cửa cho các học giả hoặc trí thức muốn học tập (các bức ảnh).
“Hy vọng của tôi là bộ sưu tập sẽ kết thúc ở Trung Quốc. Nó không phải để bán, mà từ góc độ văn hóa, trí tuệ trung thực: Đó là thứ không thuộc về tôi.”
Redbrick Art theo CNN.com
